Dave Keeley fabrique des guitares entièrement à la main

Jun 19, 2023

"Quand les mots échouent, la guitare parle."

George Szell – un célèbre chef d’orchestre et compositeur américain d’origine hongroise – avait raison lorsqu’il disait cela il y a tant d’années. Les guitares sont un instrument remarquable : elles créent une expression là où il pourrait y avoir autrement le silence ; ils créent une émotion chaleureuse là où il pourrait y avoir une logique froide ; ils créent de la nostalgie alors qu’il pourrait autrement y avoir l’oubli. Quoi qu’il en soit, quelqu’un quelque part a dû les créer.

C'est là que Dave Keeley entre en scène. Keeley crée des instruments de premier ordre de style vintage depuis 20 ans.

«Quand j'ai déménagé à Curlew il y a environ 17 ans, j'ai travaillé avec un gars de Republic qui fabriquait des harpes», se souvient Keeley. « J'ai travaillé avec lui pendant trois ou quatre ans et j'ai fabriqué environ 300 harpes.

« À partir de là, je me suis tourné vers les guitares. »

Entrez dans le petit atelier de Keeley derrière sa maison à Kettle Falls, Washington, et vous entrez dans un écosystème soigneusement construit – stabilisé à 70 degrés avec 45 % d'humidité – qui ressemble à entrer dans une machine à voyager dans le temps et à remonter dans les années 1920. Il n’y a pas de machines industrielles, pas de perceuses. Les murs ne sont pas recouverts d'ingrédients synthétiques modernes généralement utilisés par de nombreux contemporains de Keeley.

"Un instrument vraiment formidable a besoin du contact humain, de l'intuition et de la perspicacité", a-t-il déclaré. « C’est pourquoi j’utilise principalement des outils manuels pour pouvoir toucher le bois lorsque je le travaille. » L'objectif de Keeley est de produire – à partir de zéro – des guitares « de style vintage » uniques, mais caractéristiques d'un instrument qui a peut-être déjà vécu plusieurs vies.

L’un des ingrédients les plus importants de « la guitare parfaite » est le bois. "Si vous construisez des guitares des années 1900, vous aurez besoin de bois des années 1900", a déclaré Keeley. « Si vous façonnez un morceau de bois ancien, imaginez son histoire. Imaginez les sons qu’il a absorbés au fil des années. Et puis, quand vous lui lancez une demi-douzaine de cordes et qu’il devient un instrument, vous jouez littéralement l’histoire.

La sélection minutieuse des matériaux par Keeley confère à chacun de ses instruments une personnalité distincte. « Très souvent, je vais dans la forêt et j'abats un arbre spécifique », a-t-il déclaré. « Je vais ramener le bois à la maison et le diviser en bûches pour qu'il sèche lentement. Ensuite, j’ai un joli petit stock de bois parmi lequel choisir quand il est prêt. Chaque instrument est unique ; Je peux vous dire quel âge avait l'arbre, où il se trouvait et tout ce qui est unique à son sujet. Il s'agit peut-être d'un incendie près de Black Lake en 1910, d'une vieille forêt récupérée du fond du lac Supérieur ou du bois peut avoir été utilisé comme bois d'œuvre provenant d'une usine centenaire. Chaque instrument et le bois dont il est issu ont une histoire à raconter.

Cependant, cela ne se limite pas au bois utilisé par Keeley. Deux volumes épais et poussiéreux se trouvent sur une étagère de son atelier : « The Tomlinson Cyclopedia of Useful Arts », publié en 1852. C'est l'un des nombreux ouvrages de référence qu'il utilise pour préserver l'authenticité lors de la fabrication de ses instruments. Pour Keeley, il s'agit essentiellement d'un livre de recettes rempli de recettes, qu'il consulte lorsqu'il concocte de toutes pièces un vernis pour ses guitares.

"La dernière chose que vous voulez faire est d'essayer de reproduire une guitare de style vintage, puis de vaporiser du polyuréthane dessus", a-t-il déclaré. «J'essaie d'utiliser les mêmes méthodes et produits qui étaient disponibles à l'époque de la construction de ces instruments anciens et vintage. Les vernis ont été utilisés sur les instruments à cordes jusque vers les années 1940, lorsque les constructeurs de guitares se sont tournés vers la laque. Les violons utilisent encore du vernis, mais les fabricants de guitares modernes utilisent désormais du polyuréthane. J’utilise de la laque, car c’est ce que préfèrent les guitaristes.

Bien que son expérience lui ait permis de recréer parfaitement bon nombre des instruments les plus célèbres et les plus distingués de l'histoire – une mandoline Gibson Lloyd Loar, ou peut-être une acoustique Martin OM – le luthier a déclaré qu'il préférait toujours l'innovation à la récréation. « Oui, je peux faire une copie d’un instrument vintage, car la plupart des gens n’ont pas les moyens d’acheter un original. Mais je préfère mettre à profit mes connaissances en matière d’instruments, créer mon propre design et passer au niveau supérieur. J’ai construit bon nombre de mes propres instruments et c’est ce que je préfère faire.